La radioactivité et les désintégrations radioactives

On appelle radioactivité le phénomène physique (naturel ou artificiel) au cours duquel un noyau atomique instable se transforme spontanément en un autre noyau plus stable, en émettant des particules ou des rayonnements. Cette transformation s'opère au cours d'une désintégration radioactive, c'est-à-dire par une ou des modifications :

• de son numéro atomique (nombre de protons) ;
  
• de son nombre de masse (nombre de nucléons) ;
  
• de son niveau d'énergie.

Différentes particules peuvent être émises au cours d'une désintégration radioactive : noyau d'hélium, électron, positron, photon, neutrino, antineutrinos, etc. On associe à chacune un type de radioactivité. Seules les quatre premières sont abordées au lycée : noyau d'hélium pour les désintégrations alpha (α), électron et positron pour les désintégrations bêta (β), photon pour les rayonnements gamma (γ).

Certains noyaux instables subissent plusieurs désintégrations successives avant de donner naissance à des noyaux stables.